Autorytet jest to społeczne uznanie, prestiż osób, grup i instytucji społecznych oparte na cenionych w danym społeczeństwie wartościach w zależności od konkretnych warunków historycznych i poziomu rozwoju tego społeczeństwa. Autorytet mają osoby i instytucje' ciszące się uznaniem w danej dziedzinie.
Mówiąc o autorytecie mamy na myśli dwa jego rodzaje: autorytet formalny i rzeczywisty. Źródłem autorytetu formalnego, inaczej zwanego rzeczowym jest nominacja lub wybór na określone stanowisko, np. kierownika. Objęcie tego stanowiska daje prawo do wydawania dyspozycji i egzekwowania ich wykonania. Z nominacją połączone, bywają tytuły oraz insygnia władzy: gabinet (osobny pokój), sekretarka, ograniczone godziny przyjęć, samochód służbowy, pieczątki, sygnowanie podpisów itp. Istotnym źródłem autorytetu formalnego są również dyplomy oraz tytuły naukowe i zawodowe, nagrody, odznaczenia..i wyróżnienia.
Autorytet rzeczywisty nie rodzi się dzięki aktowi prawnemu ani ze względu na posiadane świadectwa i dyplomy, lecz trzeba go sobie zdobyć.